Sainte-Marie est aussi nommée Nosy Boraha qui signifie littéralement l'île des femmes. C’est une île mythique et légendaire. Au début du XVIème siècle, ce sont les navigateurs portugais qui avaient découvert l’île, un jour d’assomption. Par coutume, ces navigateurs ont baptisé leur découverte par le nom du saint jour : « Santa Maria ». Sainte Marie devint une base populaire pour les pirates depuis le XVIIe jusqu’au XVIIIe siècle. L’île a été choisie par les pirates pour installer leur base stratégique car c’est un point de passage entre deux importantes routes commerciales de l’époque : celle de la mer Rouge et de l´Océan Indien.

Quelques vestiges issus de l´aménagement du territoire établi par ces pirates sont encore présents dans la région. Certains sites, comme le cimetière des Pirates ou cimetière Saint Pierre, la première église de Madagascar (1857) témoignent du passé historique et légendaire de l’île.

Depuis cette époque, très peu de choses ont évolué et l’île est devenue aujourd’hui un lieu touristique authentique très attrayant, abritant une population de plus de 17 000 habitants, répartie sur une densité moyenne de 80 habitants au km².
La langue officielle à Sainte Marie est le malgache, mais pour les autochtones, ils pratiquent surtout le dialecte local des Betsimisaraka. Le français est la 2ème langue parlée dans tous les bureaux administratifs.

La population est composée principalement de Betsimisaraka, comme dans toute la partie Est de l’île.
Chaque année, Sainte Marie, pendant l’été boréal reçoit un spectacle extraordinaire de migration d'importants groupes de baleines à bosse qui se déplacent depuis l'antarctique vers ce lieu de reproduction. Ces doux géants trouvent sur l’île les conditions propices à la croissance des jeunes et à leurs jeux amoureux et acrobatiques avant le grand retour vers les mers froides.

Située au large de la Côte Est de Madagascar et à 35 km de Sonierana-Ivongo, L’île de Sainte Marie fait partie de la province de Toamasina. Avec une superficie de 210 km², l’île s’étend sur 63km de long et sur 5km de large.

Dotée d’un climat tropical humide, le climat est caractérisé par une pluie abondante.
La nature est caractérisée par de luxuriantes forêts primaires, diverses espèces florales, une multitude d’orchidées, et des végétaux sous marins très attrayants. La faune est composée de plusieurs espèces, aussi bien terrestre que maritime. Plusieurs types de lémuriens sont présents dans la zone, et les fonds marins sont dotés de magnifique construction corallienne et de diverses adaptations à la vie aquatique, tels que : les dauphins, baleines à bosse, dugongs, requins, de nombreuses espèces de poissons tropicaux, tortues marines ...

PARCS ET RESERVES NATURELLES

On y trouve le parc zoologique et botanique d’Endemika, il est facile d’accès car il se localise au bord de la route qui relie le Village d’Ambodifotatra à l’aéroport. C’est un attrayant parc qui présente diverses espèces de lémuriens, de reptiles, caméléons, tortues... Toute la faune originaire de la côte Est de Madagascar est aussi présente dans le parc.

A Sainte Marie, les habitants respectent les traditions. Les évènements sociaux ou familiaux sont généralement liés à des pratiques invoquant les esprits des « razana » ou des ancêtres.

On peut apercevoir les joies simples des habitants à travers la simplicité de leur mode de vie, la beauté naturelle qu’offre le paysage, la créativité culturelle entretenue par des danses et des chants des autochtones.

D’ailleurs, un groupe d’association de jeunes de Vohilava est réputé pour leur talent artistique, leur sens du spectacle dans la danse et les chants traditionnels. Les visiteurs qui ont eu le privilège d’assister à un de leur spectacle ont pu admirer l’aisance, la sincérité des gestes, la beauté des voix et la simplicité de cette jeune association exprimant la merveille et l’authenticité de l’île.

Les pratiques culturelles sont transmises de génération en génération à l’instar du Morengy, un sport extrême, généralement pratiqué lors des fêtes tribales et des jours fériés. Ces combats font partie du parcours initiatique des hommes du village, pour signifier leur courage et leur charisme.

Il y a également le combat de zébu organisé pendant les périodes de repos, les dimanches et les jours fériés. Le zébu, comme partout dans la grande île, a un rôle prépondérant dans la vie sociale des habitants. Il a un caractère sacré et il est synonyme de richesse sociale. Le jeu consiste à l’affrontement de deux zébus mâles de même taille sur un vaste terrain.

Le « Tsaboraha »

Une tradition également pratiquée à Nosy be. Ce rassemblement réunit toutes les franges de la société et vise à renforcer les liens sociaux. Après l’autorisation et l’acceptation des esprits ancestraux, toute la communauté apporte sa contribution pour la préparation du rituel et des festins, où chacun a son rôle spécifique. Lors de la préparation de la fête, d’importantes quantités de « Betsabetsa », sorte de rhum fort, sont distribuées à la communauté.

Un sacrifice de zébu, appelé «Fijoroana » est pratiqué après une veillée festive et après la recherche de l’arbre sacré sur lequel le sacrifice doit se faire. Le corps du zébu sera partagé et préparé pour le festin de toute la communauté présente.

Le tromba

Pratique ancestrale très pratiquée par les saint-mariens. Le Tromba est un rituel secret, pratiqué par des personnes exercées à l’invocation des esprits et dont les services sont sollicités pour communiquer avec les esprits et pour diriger les rites importants du village.

Okatrarana

Ce rite ancestral consiste à l'exhumation des morts. Ainsi, comme dans tout le reste de Madagascar, le cimetière est un lieu important et particulièrement sacré. Les croyances locales accordent une place primordiale aux « Razana» ou esprits des ancêtres. Il est de ce fait fatal, selon la croyance, d’exaucer les désirs et les vœux des ancêtres. Ces exigences ancestrales expliquent la présence de nombreux lieux sacrés à Sainte Marie dont il convient de respecter les « fady » ou tabous. Tous les villages de Sainte Marie sont dotés d’un lieu sacré, appelé par les autochtones « Tany Masina » marqué par un petit drapeau blanc.

Plusieurs endroits dans cette ville ont des villages qui sont interdits de fréquenter le mardi et le jeudi. Le site des piscines naturelles présent dans la zone est aussi qualifié par les locaux un endroit «fady».

Gastronomie

Le riz est, bien sur, toujours omniprésent. On y trouve d’excellents plats à base de fruits de mer et des préparations souvent accompagnées d’une sauce au coco...

En moins de trois jours, il vous est possible de vivre des expériences touristiques fortes au cœur de l’histoire de l’Ile

• En ville, le monument Albrand qui se trouve à la sortie Nord du village Ambodifotatra, le vieux fort qui date de 1750, l’église Sainte-Marie qui a été consacrée en 1859, le cimetière des pirates sont des endroits incontournables et historiques.
• Une traversée en pirogue ou en bateau à moteur vers Nosy Nanto, communément appelé la petite Soeur de l'île. L’île est seulement à 2km de Sainte Marie et elle est composée de magnifiques plages de sable fin où pousse l’une des plus rares orchidées du monde
• La baie d’Ampanihy qui se trouve à l’est de l’île de Sainte Marie, elle est caractérisée par une lagune longue d’une dizaine de kilomètres bordée de mangroves. On peut visiter des hameaux typiques d’Anafiafa, effectuer une balade en pirogue vers la presqu’île sous les palétuviers qui forment par endroits un tunnel végétal.
• Le parc zoologique et botanique d’Endemika est facile d’accès car il se trouve au bord de la route qui relie le Village d’Ambodifotatra à l’aéroport. On y trouve diverses espèces de lémuriens, de reptiles, de caméléons et de tortues. Toute la faune originaire de la côte Est de Madagascar est aussi présente dans le parc.